El jarama, un río que clama auxilio
Durante una reciente visita a la ribera del río Jarama, en la zona de Puente Largo (Aranjuez), se constató una preocupante acumulación de residuos: toallitas higiénicas, productos de higiene íntima, bastoncillos, bolsas de plástico, envases, plásticos de un sólo uso y textiles. Estos desechos, atrapados entre la vegetación y las ramas de los árboles, quedaron al descubierto tras el descenso del nivel del agua posterior a las crecidas provocadas por la borrasca Jana, y jalonan la vegetación de ribera y arboleda a diferentes alturas.
El río Jarama, uno de los principales afluentes del Tajo y vital para el ecosistema madrileño, se ha convertido tristemente en el río más contaminado de la Comunidad de Madrid.
Según la Cátedra del Tajo de la Universidad de Castilla-La Mancha, aproximadamente el 90% del caudal del Jarama en su tramo final proviene de aguas residuales urbanas e industriales, muchas veces insuficientemente depuradas. Estas aguas contienen concentraciones de amonio hasta 100 veces superiores a las del Tajo, fosfatos siete veces más y nitratos cinco veces más, superando ampliamente los límites legales establecidos por la normativa europea .
Además, la presencia masiva de residuos sólidos, como toallitas húmedas, ha convertido al Jarama en un «inmenso vertedero«, afectando gravemente a su ecosistema y biodiversidad.
El mal uso del inodoro y sus consecuencias
Muchos de estos residuos provienen de un uso inadecuado del inodoro, donde se desechan productos que no deberían ser arrojados al sistema de saneamiento. Las toallitas húmedas, por ejemplo, no se degradan, son prácticamente indestructibles en el medio, y al llegar a los colectores y depuradoras, causan obstrucciones y sobrecargas, con costes millonarios.
No en vano se ha denominado este fenómeno como el monstruo de las toallitas, y a pesar de las numerosas campañas generalista de gestores como el Canal de Isabel II o de diferentes administraciones públicas y Asociaciones Ecologistas, no terminar de calar el mensaje y su gravedad en la mayoría de la sociedad.
Depuradoras al límite durante episodios de lluvias intensas
Las estaciones depuradoras de aguas residuales (EDAR) están diseñadas para tratar un volumen determinado de aguas. Sin embargo, durante episodios de lluvias intensas, como los provocados por la borrasca Jana, el caudal de agua que llega a estas instalaciones supera su capacidad, obligando en ocasiones a realizar vertidos de aguas sin tratar directamente al río, y es lo que nos encontramos en lo que aquí se documenta.
Cifras y datos sobre las toallitas higiénicas
Se estima que aproximadamente el 94% de las toallitas húmedas comercializadas en el país no son biodegradables, lo que contribuye a su persistencia en el medio ambiente.
En la Comunidad de Madrid, el Canal de Isabel II retira anualmente más de 30.000 toneladas de toallitas de las estaciones de depuración, con un coste de gestión que supera los 3,5 millones de euros.
Las toallitas higiénicas no son reciclables debido a su composición, que incluye fibras sintéticas y plásticos. Por ello, deben desecharse en el contenedor gris de restos, destinado a residuos no reciclables .
En esta línea desde 2019, España cuenta con la norma UNE 149002:2019, que establece los requisitos que deben cumplir las toallitas etiquetadas como «desechables por el inodoro». Esta norma exige que los productos superen pruebas específicas y que incluyan un etiquetado claro para informar al consumidor.
Datos clave sobre su resistencia:
- Durabilidad: Una toallita puede tardar hasta 100 años en degradarse completamente en el medio ambiente.
- Fuerza de tracción: Estudios indican que una toallita estándar soporta entre 3 y 7 kilogramos de fuerza antes de romperse, lo cual es mucho más resistente que el papel higiénico.
- No se deshace en agua: Al someterlas a pruebas de desintegración en agua, muchas toallitas conservan su forma incluso después de varias horas, lo que contribuye a los atascos en sistemas de alcantarillado.
En el siguiente vídeo por ejemplo, jugándose el tipo, Water Hacker nos hace una demostración espectacular de la resistencia mecánica de las toallitas:
La realidad del reciclaje en España
Encontramos además de forma recurrente a lo largo de todo el año en esta zona todo tipo de envases de bebidas, envases cosméticos y envases de residuos peligrosos como lejías y aceites industriales y agrícolas, plásticos de un sólo uso, bolsas de plástico, etc.
Aunque organizaciones como Ecoembes reportan altas tasas de reciclaje, diversos estudios independientes y blogueros especializados como Productor de Sostenibilidad cuestionan y argumentan desde hace más de 10 años estas cifras, con un trabajo que por su rigor han continuado investigando asociaciones ecologistas, medios de comunicación, partidos políticos y Administraciones.
Por ejemplo, Greenpeace estima que el nivel de recuperación de envases de plásticos a nivel estatal es del 25,4%, muy lejos de los ratios anunciados por Ecoembes, de hasta el 75%, y así lo denunciaron ante la Unión Europea, tachando esas cifras de fraude.
Otro informe de 2023 elaborado por el Ministerio para la Transición Ecológica y el Reto Demográfico sobre la recogida separada de botellas de un solo uso (SUP) mostraba que se recogió sólo el 41,3% de las botellas puestas en el mercado.
Por su parte la CNMC (Comisión Nacional de los Mercados y la Competencia) sacó en julio de 2024 otro estudio con una propuesta para mejorar el sistema y acabar con el monopolio en la gestión de residuos.
Iniciativa y participción ciudadana: Una luz de esperanza
A pesar de este panorama, existen iniciativas que no se conforman con esta situación, con la parálisis de las Administraciones y el «doble juego» de las denominadas entidades sin ánimo de lucro que conforman el sistema de recogida de residuos. Así en Aranjuez anualmente podemos encontrar desde iniciativas privadas anónimas que trabajan todo el año para limpiar y mantener los entornos de la Red Natura 2000, como citas anuales de cierta envergadura como Limpia tu río organizado por Grupo Soluciones 10 y que en 2025 va por su 5ª convocatoria y que cuenta con gran apoyo popular, o las organizadas por la Cruz Roja de Aranjuez para limpiar zonas concretas de la ribera del río Tajo a su paso por la localidad.
Conclusión: Un llamado a la acción
La situación del río Jarama en Puente Largo es una postal de nuestro modelo de consumo, y de nuestros hábitos como consumidores, así como del modelo de gestión de residuos que tenemos. Es un reflejo de los desafíos que enfrentamos en la educación de la ciudadanía, conciencia medioambiental, gestión de residuos y el tratamiento de aguas residuales.
Es imperativo que tanto las autoridades como la ciudadanía tomen conciencia y actúen para preservar nuestros recursos hídricos y ecosistemas.
Por Javier de los Reyes @ecopixeladas @MA_Aranjuez
Fotografías © 2025 Javier de los Reyes
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